চলতি বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার মাঠের পারফরম্যান্স নিয়ে টুর্নামেন্টজুড়েই চলছে নানা সমালোচনা। তবে মাঠের বাইরের এসব আলোচনা-সমালোচনাকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিচ্ছেন না আলবিসেলেস্তেদের মাস্টারমাইন্ড লিওনেল স্কালোনি। সমালোচকদের কড়া জবাব দিয়ে তিনি উল্টো প্রশ্ন ছুড়েছেন—দল যদি সত্যিই এতটা খারাপ খেলত, তবে টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ওঠা কীভাবে সম্ভব হলো?

বুধবার দিবাগত রাতে মহাগুরুত্বপূর্ণ সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হচ্ছে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। এই হাইভোল্টেজ ম্যাচের আগে মঙ্গলবার সংবাদ সম্মেলনে হাজির হয়ে নিজের মতামত স্পষ্ট করেন স্কালোনি।

সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি বলেন,

“বাইরে অনেকে যেভাবে আমাদের পারফরম্যান্সের সমালোচনা করছেন, আমরা আসলে ততটা খারাপ খেলছি না। বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের মতো মঞ্চে জায়গা করে নিতে হলে নিশ্চিতভাবেই কিছু ভালো কাজ করতে হয়েছে। আমি আমার দলের ফুটবলারদের প্রতি কৃতজ্ঞ। তারা আমাদের তিনটি বড় শিরোপা এনে দিয়েছে এবং এবারও বিশ্বমঞ্চের শেষ চারে তুলেছে। আমরা কাঙ্ক্ষিত ফাইনাল থেকে আর মাত্র একধাপ দূরে আছি। শিরোপার মঞ্চে পা রাখতে আমরা নিজেদের সর্বোচ্চটা উজাড় করে দেব।”

এবারের বিশ্বকাপে ‘জে’ গ্রুপে আলজেরিয়া, অস্ট্রিয়া ও জর্ডানকে অনায়াসে হারিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে নকআউট পর্ব নিশ্চিত করেছিল আর্জেন্টিনা। তবে কোয়ার্টার ফাইনাল ও শেষ ষোলোর পথটা মোটেও সহজ ছিল না স্কালোনির শিষ্যদের জন্য। কেপ ভার্দে এবং সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে জয় তুলে নিতে আর্জেন্টিনাকে অতিরিক্ত সময় পর্যন্ত লড়াই করতে হয়েছে।

সবচেয়ে রোমাঞ্চকর ম্যাচটি ছিল মিশরের বিপক্ষে। শেষ ষোলোর সেই ম্যাচে দুই গোলে পিছিয়ে পড়েও অধিনায়ক লিওনেল মেসির জাদুকরী নেতৃত্বে অবিশ্বাস্য এক প্রত্যাবর্তন গল্প লেখে আর্জেন্টিনা। উল্লেখ্য, ফুটবল ক্যারিয়ারে আজই প্রথমবারের মতো ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামতে যাচ্ছেন এলএমটেন (LM10)।

এটি বিশ্বমঞ্চে আর্জেন্টিনার টানা চতুর্থ সেমিফাইনাল। এর আগে ২০১৪, ২০১৮ এবং ২০২২ সালের আসরেও শেষ চারে খেলেছিল তারা। যার মধ্যে ২০২২ সালে কাতারে সোনালী ট্রফি উঁচিয়ে ধরার পাশাপাশি ২০২১ ও ২০২৪ সালের কোপা আমেরিকার শিরোপাও জিতেছিল আলবিসেলেস্তেরা।

দলের পারফরম্যান্স ও ক্লান্তি নিয়ে প্রশ্ন করা হলে স্কালোনি বলেন,

“আমরা ঠিক আমার পরিকল্পনা অনুযায়ী খেলছি কি না, তা নিয়ে আমি ভাবছি না। দেড় মাস আগে কেউ যদি আমাকে যেকোনো উপায়ে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ওঠার প্রস্তাব দিত, আমি সানন্দে রাজি হয়ে যেতাম। খেলোয়াড়রা ক্লান্ত কি না, সেটাও এখন আমার কাছে মুখ্য নয়। আমরা বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আছি, এটাই সবচেয়ে বড় সত্য। দলের সবাই দারুণ রোমাঞ্চিত এবং মাঠে নামার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত।”

আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের ম্যাচ মানেই ফুটবল ভক্তদের মনে ভেসে ওঠে ১৯৮২ সালের ঐতিহাসিক ফকল্যান্ড দ্বীপপুঞ্জের যুদ্ধ। সংবাদ সম্মেলনে সেই রাজনৈতিক প্রসঙ্গ উঠলেও তা একদম উড়িয়ে দেন আর্জেন্টাইন কোচ।

তিনি স্পষ্ট জানান,

“এটি শুধুই একটি ফুটবল ম্যাচ। বহু বছর আগে ঘটে যাওয়া একটি দুঃখজনক ঘটনার সঙ্গে এই ম্যাচকে মেলানোর কোনো যৌক্তিকতা নেই। ওটা আমাদের ইতিহাসের অত্যন্ত বেদনাদায়ক একটি অধ্যায় ছিল। আমরা সব সময়ই যুদ্ধের বিপক্ষে। তাই ফুটবল ম্যাচকে মাঠের বাইরের রাজনীতি বা ইতিহাসের সাথে গুলিয়ে ফেলা ঠিক হবে না। আমাদের পুরো মনোযোগ এখন শুধুই ফুটবলে।”

ফাইনালের সমীকরণ আজ রাতের এই ব্লকবাস্টার সেমিফাইনালে যে দল জয়ী হবে, তারা সরাসরি টিকিট পাবে শিরোপা নির্ধারণী ফাইনালের। আগামী ১৯ জুলাই যুক্তরাষ্ট্রের নিউ জার্সির ইস্ট রাদারফোর্ডে অনুষ্ঠেয় সেই মেগা ফাইনালে জয়ী দলের জন্য অপেক্ষা করছে ইউরোপিয়ান পরাশক্তি স্পেন।